第一次接触柔印印刷机，是在2008年，那是笔者任职的第一家企业，全英式进口印刷设备，包括凹印、网印和柔印。当年，装饰材料行业随着房地产的崛起，异常火爆。网印、凹印设备开足马力，日夜生产。但是柔印设备放置在厂房的一个不起眼角落蒙尘。
据当年带我的前辈介绍，那是一台四色卫星式柔印设备，自采购回来，就没有很好投入使用。其根本原因有三：一是当年配套油墨需要进口，成本高；二是效率低，当时笔者任职的企业，已经采用全水性油墨印刷，卫星式烘箱烘道短，烘干效率与水墨干燥匹配不当，导致车速仅能开50m/min左右；其三当年制版技术还不成熟，版费高，印刷耐用率低，特别是作为中、高档产品的网线版更显得突出，网点容易扩大，糊版堆墨现象时常发生，精细、细腻图案很难体现出来。
随着印刷技术、制版技术及新材料的快速发展与迭代，包装印刷也在发生着巨大的变化。在“平、凸、凹、柔、网”五大印刷工艺中，作为凸版印刷衍生的柔印，经过了几十年的曲折历程，迎来初露曙光。
Smithers发布最新研究报告《到2027年的包装印刷的未来》显示，2022年，包装印刷市场预计产值达到4737亿美元；到2027年，这一数据将达到5513亿美元（按照2021年的价格推算），增长率为3.1%。柔性版印刷是2022年包装印刷中应用最广泛的印刷工艺，占比达到36%左右，到2027年柔印的增长速度预计为2.4%。柔印普遍应用于在瓦楞纸、标签和软包装的长版业务领域，被业界誉为“最环保印刷工艺”的柔版印刷技术，柔印市场蓝海广阔。
近年来，柔印技术在制版精度和质量方面取得了重大突破。柔版印刷的制版方式主要有溶剂制版、热敏制版、水洗制版和液体制版，还有部分激光直接雕刻制版。除了溶剂制版和液体制版仍采用传统制版方式（通过胶片负片制版）外，主要的制版方式大都实现了数字激光制版。通过先进的制版工艺和高精度的设备，网纹辊的网线数不再局限于360~440线/英寸的标准，现在可达到了800-1000线/英寸，而且可能还会更高。柔印能够实现更高的网线数和更细腻的图像再现，使得软包装的印刷效果更加精美，与传统印刷方式的差距逐渐缩小。这一进步使得柔印能够满足高端品牌对于包装细节和色彩准确性的严格要求。
绿色环保没有完成时，只有进行时。柔版印刷是公认的绿色环保印刷方式。在全球对环境保护日益重视的背景下，柔印使用的环保型油墨和低污染的生产过程，符合可持续发展的趋势，未来可能会受到更多政策支持和市场青睐。同时，环保意识的增强也为柔印技术在软包装领域的发展提供了强大的推动力。柔印所使用的水性油墨和低挥发性有机化合物（VOC）排放的特点，使其成为一种更环保、更可持续的印刷选择。在全球对环境保护的高度关注下，消费者也更倾向于选择采用环保印刷技术生产的包装产品，这无疑为柔印在软包装市场的拓展创造了有利条件。
此外，柔印技术在成本效益方面也具有优势。具体表现在以下八方面：
1.制版成本相对较低：与凹印等其他印刷技术相比，柔印的制版过程较为简单，所需的制版材料和设备成本相对较少。
2.设备投资适中：柔印设备的价格通常比一些高端印刷设备如胶印机要低，对于中小企业来说更易于承受。
3.生产效率较高：柔印机的最高印刷速度可达600m/min，柔印能够实现较快的印刷速度，在大规模生产中可以有效降低单位产品的生产成本。
4.材料适应性广：柔印可以使用多种类型的油墨和承印材料，包括水性油墨和环保型材料，这有助于降低材料采购成本，同时满足环保要求，减少可能的环保治理费用。
5.耗墨量低：柔印的耗墨量比凹印少，这意味着在使用相同量的油墨进行印刷时，柔印能够覆盖更大的印刷面积，从而在材料利用上更为经济。
6.短版印刷成本优势：在短版印刷任务中，柔印不需要像传统印刷那样进行繁琐的调试和准备工作，能够更快速地完成生产，成本相对较低。
7.维护成本较低：柔印设备的结构相对简单，维护和保养工作相对容易，降低了设备维护成本。
8.占用生产场地少：柔印设备相对于凹印机来说结构更简单，占用生产场地少，这对于场地有限的生产环境来说是一个重要的优势。
对于中长版的软包装印刷订单，柔印能够在保证质量的同时，有效降低生产成本。随着柔印设备的自动化程度不断提高，生产效率得到显著提升，进一步增强了其在成本方面的竞争力。
在未来，柔印技术有望与数字印刷技术相结合，实现更加个性化和定制化的软包装生产。数字化的推动下，柔性印刷技术将继续走向智能化、绿色化的方向，为印刷行业带来更多的创新和增值。随着市场需求的日益多样化，小批量、个性化的软包装订单将逐渐增多。通过将柔印的高效批量生产能力与数字印刷的灵活性相结合，可以满足不同客户的特殊需求，为软包装行业带来更多创新的可能性。
同时，随着材料科学的不断发展，新型的软包装材料将不断涌现。柔印技术不仅面临机遇，也面临挑战。需要不断适应这些新材料的特性，以确保在各种材质上都能实现高质量的印刷效果。例如，对于具有特殊表面性能的可降解材料或高性能复合材料，柔印需要优化油墨附着性和印刷工艺，以达到理想的印刷质量。
总之，柔印技术在软包装领域的发展趋势令人振奋。随着技术的不断进步、环保要求的提高以及市场需求的变化，柔印技术将继续创新和完善，为软包装行业带来更多的机遇和发展空间，成为塑造未来包装市场的重要中坚力量。
